美國國家航空暨太空總署宣布，已與SpaceX簽訂一份合約，負責在2030年將退役國際太空站引導進入地球大氣層並墜落於安全地點。（示意圖，NASA與SpaceX合作GOES-U任務，翻攝自X@SpaceX）

圖文／鏡週刊

美國國家航空暨太空總署（NASA）近日宣布，已與SpaceX簽訂一份合約，由後者開發並交付一艘名為「美國離軌飛行器」（US Deorbit Vehicle）的太空船。這艘太空船將在2030年國際太空站退役後負責將其引導進入地球大氣層，最終安全墜落於有「衛星和太空船墳場」之稱的太平洋尼莫點（Point Nemo）。

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國際太空站自1998年發射以來，是迄今在太空中建造的最大單一結構體，由美國與俄羅斯等國共同運營超過20年。然而，隨著設備老化及國際政治環境變動，NASA決定將其預定於2030年退役。美國太空總署署長尼爾森在4月向國會表示，此舉是為了安全地管理太空站的結束，避免其零組件對地面造成損害。

至2030年國際太空站退役前，各參與國包括美國、日本、加拿大和歐洲太空總署（ESA），已承諾會在此之前維持與太空站的夥伴關係。唯獨俄羅斯僅同意合作到2028年。

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太空總署表示，選擇由美國製造的離軌飛行器是確保操作安全及負責任的關鍵一步。該飛行器將負責將太空站引出軌道，使其在大氣層中完全燃燒，減少殘骸對地面的潛在風險。合約總價為8.43億美元（約274.5億台幣），反映了這項重要任務的複雜性和技術挑戰。

隨著2030年太空站退役的計劃，NASA正積極推動下一代低地球軌道太空站的開發計劃。多家私人企業，包括公理太空公司（Axiom Space）和貝佐斯（Jeff Bezos）的藍源公司（Blue Origin），也在競相開發商業後續版本，以取代目前的國際太空站。

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